中国传统文化中，玉是各种美德的象征。各类史书记载的内容大同小异，以下是几种常见说法：

一说玉有九德。《管子·水地》：“夫玉之所贵者，九德出焉。夫玉温润以泽，仁也。邻以理者，知（智）也。坚而不蹙，义也。廉而不刿，行也。鲜而不诟，洁也。折而不挠，勇也。瑕适皆见，精也。茂华光泽，并通而不相陵，容也。叩之，其音清博彻远，纯而不杀，辞也。是以人主贵之，藏以为宝，剖以为符瑞，九德出焉。”

一说玉有十一德。《礼记·聘义》：“子贡问于孔子曰：‘敢问君子贵玉而贱者，何也？为玉之寡而碈之多与？’孔子曰：‘非为之多，故贱之也，玉之寡，故贵之也。夫昔者，君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如队，礼也；叩之，其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。’诗云：言念君子，温其如玉。故君子贵之也。”