中国象牙雕刻源远流长，最早可追溯至七千年前的河姆渡文化。之后，象牙雕刻一直传承在七千年的历史当中，连绵不绝。而实际上，由于地球气候的变化，几十万年前在黄河流域曾有象群活动。

明代象牙人物故事瓜形盒

据考古发现，5000多年前黄河流域的大汶口文化墓葬中有较多的象牙制品出土。在商代时，中原地区气候比今天温暖湿润，仍然盛产大象，河南省简称“豫”，即与大象有关。到了周代晚期，由于气候变化及土地开垦等原因，黄河流域已难觅大象的踪影。汉末，大象活动区域已退到长江以南地区，至唐代，长江流域的大象也基本绝迹。明清时期，大象的栖息地继续南迁至云南南部地区，成为中国境内的一种濒危动物。