南宋商税加专卖收益超过了农业税的收入，改变了宋以前历代王朝农业税赋占主要地位的局面。当时南宋的经济总量已占世界的60%，最大的城市临安府和成都府人口已过百万，而此时欧洲还处在中世纪的黑暗统治下。

南宋开辟了古代中国东西方交流的新纪元，通过官办和私营两种途径大大扩展了海外贸易，形成了南宋万余里海岸线全面开放的新格局，贸易范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海和东非海岸，史称“海上丝绸之路”。这种盛况不仅唐代未见，就是明清亦未能再现。

当时进口商品以原材料与初级制品为主，而出口商品则以手工业成品为主，这表明其外向型经济在发展程度上高于其外贸伙伴。