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滑石被应用于工艺制作，在中国有着数千年的悠久历史，是迄今已知摩氏硬度最低的矿物。据考古发掘资料表明，华夏古人在新石器时代早期，为使陶器滑润不粗糙且质坚耐用，就懂得在制陶时掺入滑石粉。南朝陶弘景（456—536）所著《本草经集注》中，就载有描述其“初取软如泥，久渐坚强”之言。因滑石硬度低，古人又将其作为雕刻材料，开创了一种独特的滑石雕刻艺术。再者滑石具有玉的外观和莹润感，故古代民间常用来代替玉材制作随葬品。古不产玉的湖南，滑石矿藏却丰富上乘。北宋苏颂（1020—1101）的《本草图经》，还阐述了“道、永州出者，白滑如凝脂”之说，证明出土滑石器最多的省份就有湖南。

这是一件1956年湖南省会长沙南区（现为天心区）冬瓜山M3出土的滑石器（见图），文物名称为“汉代滑石钫（fāng）”。它通高37、口径8.8×9、腹径13.9、底径9.9×10.3厘米，现藏于湖南省博物馆。全器呈豆灰色，古朴典雅。盝顶形的盖，其上原有四个“S”形钮，现仅存一个。器身方口平唇，长直颈，鼓腹下敛，高足略向外撇。肩腹部饰两个对称的铺首。器型厚重，打磨光滑。钫（fāng）为盛酒或粮食的器物，常见有青铜、硬陶和漆木质地，石质较为少见。它是汉墓中常见的礼器组合，亦为宴飨中常用的饮食器皿。其器型最初由铜方壶发展而来，主要流行于战国秦汉时期，汉以后逐渐少见。

出自《汉书·郦食其传》的“民以食为天”，充分说明了民食的重要。而饮食文化在古代也是礼制的重要体现。在当时的宴飨铺排中，人的地位高下、人格尊卑、趣味雅俗以及相互之间的关系亲疏等，都能有所反映。与饮食文化和礼制相应的，是古人创制的各种用于饮食的生活器具和随葬器物，其中就包括滑石器。而主要有鼎、盒、壶、钫、耳杯、盘、案等器型的仿饮食器，为我国汉代滑石器的大宗。此类器物制作较为简洁，重象形而不重修饰，且一般仿自铜器、陶器和漆木器的造型。因此大多光洁无纹、素面朝天的器表，却蕴含着浑厚朴实、古拙灵动之大美，有如馆藏的这件汉代滑石钫。

滑石雕刻的黄金时代出自汉代，故该时期出土的滑石器数量最多、品类最全。其中湖南出土的汉代滑石器，虽然是古人仿实用器制作的随葬明器，却反映了当时人们生活的各个方面，其中还有大量不乏精巧灵动的作品。就像这件汉代滑石钫一般，其不仅让人们对汉代的礼俗文化、丧葬制度及湖南独有的物产传承、风土人情，提供了研究依据，还带领我们领略了古人高超的雕刻技法和造型艺术。