图片来源：意大利比萨大学/吉诺•福尔纳恰里。

日前，研究人员称，一具意大利儿童木乃伊被认为展示了最古老的中世纪天花证据，但一项全新 DNA 分析显示该疾病实际上是乙型肝炎。

根据《公共科学图书馆：病原体》 （PLOS Pathogens） 杂志上发表的研究结果显示，在十六世纪，这名儿童死后被埋葬在意大利那不勒斯 （Naples） 马焦雷湖 （Maggiore） 旁边的圣多米尼克大教堂 （Basilica of Saint Domenico）中。

最初，明显的面部皮疹让专家认为这名儿童生前患有天花（也被称为天花病毒）。

加拿大麦克马斯特大学 （McMaster University） 研究人员重新检视了其遗骨，并提取了皮肤和骨骼上的小组织标本来确认 DNA 片段。

他们的基因组分析显示该病毒是乙型肝炎。这种疾病损害肝脏，并可能引起皮疹。

麦克马斯特大学古代 DNA 中心 （McMaster Ancient DNA Center）进化遗传学家亨德里克•博伊纳（HendrikPoinar） 表示，这项发现证实了几个世纪以前已经存在乙型肝炎，而且在过去 450 年里几乎没有变化。

他说道：“这些数据强调了分子方法在过去帮助确定主要病原体存在的重要性，让我们能够更有效地限制它们可能感染人类的时间。对过去的流行病和疫情行为了解得越多，对现代病原体作用和传播的认识就越深刻。最终，这些信息将有助于我们控制疫情。”

目前，全球乙型肝炎患者数量约为 3.5 亿，每年约有 100 万人患病死亡。