《美杜莎之筏》（Le radeau de la Méduse），1819

Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

故事是这样的：1815年路易十八重返王位，标志着波旁王朝的第二次复辟。英国根据《巴黎条约》将塞内加尔（Sénégal）归还法国。1816年6月17日，美杜莎号从艾克斯岛（île d’Aix）起航前往塞内加尔，就是为了确认这一归还。它带领由三艘船组成的舰队：卢瓦尔（Loire）战斗舰，阿格斯（Argus）双桅船和埃科（Écho）护卫舰。美杜莎号上约有400名乘客，其中包括塞内加尔总督朱利安·施马尔茨（Julien Schmaltz）上校及其妻女。

船长胡格·杜洛伊·德·胡马雷斯（Hugues Duroy de Chaumareys）曾在法国大革命时逃往英国，波旁复辟后他恢复官衔，取代拿破仑派的弗朗索瓦·庞埃（François Ponée）成为美杜莎号船长——尽管他已经25年没有航行了。为了超越其他三艘船，他严重偏离航线，造成美杜莎号在离毛里塔尼亚海岸160公里的阿尔金沙洲搁浅。

233名乘客分别登上6只小救生艇，其中包括船长本人和施马尔茨一家。17名水手留在美杜莎号上，149名船员和士兵——包括一名妇女——挤在临时用缆绳和圆木搭建的筏子上。起初筏子被绑在救生艇上，但由于超重，船长决定解开绳索。

被抛弃的149人在7月17日，海难发生的十三天后才获救。他们被阿格斯（L’Argus）号发现时只剩下15名幸存者，随后又有五名死亡。然而当人们在四十二天后找到美杜莎号时，17个船员中只剩下三个。这次海难总共造成了150多人死亡。

饥饿、脱水和恐惧使这些绝望的人变得疯狂，他们或跳海自杀，或屠杀虚弱的人，吃他们死掉的同伴。被故事震惊的席里柯决定为此创作一幅画。为了真实地呈现死尸的效果，席里柯亲自去医院的停尸房观察死人的皮肤色泽及濒死的表情，甚至在一位医生朋友的帮助下，将断手断脚带回工作室研究。他与幸存者们在木匠拉维莱特（Lavillette）的帮助下重新搭建了木筏，作为创作的模型；又到海边观察海洋和天空。