民间喜欢说“先有潭柘寺，后有北京城”。就是说在北京城出现以前，潭柘寺就已经存在了。而北京城的建立，也跟潭柘寺有着极深的渊源。

当年，蒙古大汗忽必烈在北京平原一箭定都时，追随雄鹰到达的那座寺庙就是潭柘寺，在这里他接受高僧指点，确定了北京城的边界。而90多年后，明代的永乐皇帝朱棣追随灵兽麒麟所到达的天降祥瑞之地，也是这个潭柘寺。一个忽必烈一个朱棣，一南一北两位皇帝，他们都是先到了潭柘寺，从它这里产生灵感，产生启发，建立了举世瞩目的北京古都，几百年来延续至今。可以说，北京的根源在西部。

在北京西郊门头沟东南部的山区里，距离阜成门41公里的地方，有9座高大的山峰，这些山峰围成一个马蹄的形状。这9座山峰就像9条巨龙，环绕着马蹄中间最高的一座山峰，那就是宝珠峰，这是一种非常好的格局，用风水理论来讲，这种格局叫做“九龙戏珠”。在中间的这座宝珠峰的南麓，有一座千年古刹，这就是潭柘寺。

潭柘寺里面的庙宇一共有999间半，跟紫禁城的宫殿数目有相似之处。另外，京城的内城有9个门，潭柘寺也有九门九关；紫禁城里有个太和殿，潭柘寺的大雄宝殿也和太和殿相仿，几乎是一个模子出来的；北京城还有许多地方能在潭柘寺里找出相对应的建筑，像龙潭、白石桥、牌楼、紫竹院等。所以就有人说，潭柘寺是紫禁城的缩影。

潭柘寺的地理位置非常好，前有照，后有靠，左右有抱，实在是天下少有的风水宝坻。北面高大的山峰挡住了西北方袭来的寒流，所以这里就形成温暖、湿润的这样一种小气候，在这种气候下，这一带的植被生长得格外繁茂，古树也多，名花也多，自然环境非常优美。

潭柘寺的交通地位也相当重要。古时京西有三条古道，把北京与西北方向的山西、河北和内蒙古沟通了起来，其中南面的一条就是取道潭柘寺和戒台寺。

潭柘寺的发展和北京城密切相关，也可以说是一座皇家寺院。当年明成祖朱棣定都北京以后，大力推崇佛教，还广修佛寺。立了“开国第一功”的军师姚广孝，曾经受朱棣委托住持潭柘寺很多年。尤其是清代康熙皇帝亲自拨银一万两，重修潭柘寺，使它达到了有史以来最辉煌的时期。当时流行一个说法，说潭柘寺是“天下第一寺”，“有名和尚三千，无名和尚无数”。

从格局上来看，潭柘寺除了含有佛家那种很严谨的等级观念外，还具有明显的宫廷建筑的特点，这是它跟其他寺庙最大的不同。谭柘寺面南背北，坐乾向坤，这是按照后天八卦方位图建造的，意为秉承天理，合于自然。潭柘寺因山建寺，庙堂逐级向上，也和京城里的王府一样，分东西中三路。