圆明园在清朝扩建过多次，通过多次扩建，圆明园扩大了5倍，占地3000多亩，有大约200座宫殿，园子周围有2万多皇家卫队日夜巡逻。重新修建后的圆明园，在整体布局上做了新的调整，园内的山水都以西北为首，东南为尾，九州四海都包罗在里面。山起西北、水流东南，这样的布局正好与中国大陆地势完全契合了。

西北的假山象征昆仑山，东面的人工湖象征东海，湖中的三个岛是传说中秦始皇派人求取仙药的蓬岛瑶台了。圆明园的核心地带“九州清晏”，皇帝处理朝政和居住都在这里。“九州”是中国的象征，九州一片安宁，大清天下永久太平，这也正是雍正的理想。

雍正将圆明园建成了一个帝国的缩影，充满了政治意味，但这并不妨碍它在园林艺术方面的发展。同封闭枯燥的皇宫相比，圆明园更加自由开阔。虽然园里也有许多宫殿，但规模上相对能小巧一些，外观比较朴素，跟周围的山水十分协调。康熙题辞的“圆明园”匾继续挂在正中的圆明园殿内，对于“圆明”的含义，雍正的解释是：“圆”是儒家倡导的中庸之道，“明”是用儒家思想统治整个帝国。

园中最显赫的建筑是“正大光明殿”，这是雍正坐朝听政的地方，它的政治地位相当于紫禁城中的太和殿。从雍正开，一直到咸丰，都是在这里处理政务和举行大典。这时候的圆明园无形中成了清朝实际上的权力中心，皇宫倒显得形同虚设似的。虽说这不是城址的迁移，但从政治重心方面来看，却跟城址迁移差不了多少。所以圆明园同一般离宫大不相同，它的地位甚至还要高于城内皇宫。在正大光明殿外面，还建有内务府、宗人府、军机处、内阁、六部、督察院等办公的场所，规制上也相当于皇宫。

正大光明殿东侧是“勤政亲贤殿”，也叫“勤政殿”，它突出了两个意思，一是要勤政，二是要亲贤臣。这个殿很重要，雍正日常批阅奏章、召见大臣都在这里。“勤政”，这是雍正为君的一个特点。我们看一下中国历史上的三百多位皇帝，有哪一位能比得上雍正勤勉？没有。雍正在位13年，在这期间他不巡幸，不游猎，每天勤勤勉勉的处理政事，一年当中，雍正也只有过生日那天才会休息一下。

作为这样一位勤勉帝王的臣子，雍正朝的文武百官也丝毫不敢懈怠，北京城离圆明园20多公里，往来不便，为了能赶在日出前上朝，许多官员开始在海淀附近建宅筑园，海淀镇就是这样发展起来的。皇帝拥有至高无上的权力，但也有随之俱来的压力，勤政殿里面有一个匾额，是“为君难”，这是雍正自己写的，也正表达了他的心声。

雍正逝世后，乾隆登基，因为有祖父和父亲两代皇帝打下的基础，所以乾隆上位不久就达到了清朝国力最强盛、财力最丰厚的鼎盛阶段。乾隆对圆明园的感情也是非常深厚的，第一，圆明园跟他是同龄，建于1711年；第二，乾隆从小在圆明园长大，玩耍、受教育都是在这里；第三，这也是最关键的，在圆明园里乾隆在第一个太岁年第一次见到了他的祖父，并从此一步登天。对乾隆皇帝来讲，圆明园实在是他的福地。

所以说，“圆明园”里面也体现了两个方面的含义，一是后面的“园”，说的是雍正，是他形成了这个皇家园林最初的规模；二是前面的“圆”，说的是乾隆，圆满兴盛。

乾隆登基以后，觉得圆明园规模还不够大，不够丰富，再加上国库里的钱多得“怎么花都成了问题”，所以他对圆明园又进行了更大规模的扩建，乾隆在位60年，这个扩建工程始终就没有停止过。在乾隆看来，不管是人间还是仙境，所有的美景他都应该拥有，随着乾隆的自负日益膨胀，圆明园也变得越来越豪华。