北宋政和二年上元之次夕（即公元1112年正月十六日），都城汴京上空忽然云气飘浮，低映端门， 群鹤飞鸣于宫殿上空，久久盘旋，不肯离去，还有两只仙鹤竟落在宫殿左右两个高大的鸱吻之上，引皇城内外的人们纷纷驻足观看。当时徽宗亲睹此情此景兴奋不已，认为是祥云伴着仙禽前来帝都告瑞—国运兴盛之预兆，于是欣然命笔，将目睹情景绘于绢素之上，并题诗一首，是为《瑞鹤图》。

《瑞鹤图》为绢本，设色，纵51.8厘米，横138.5厘米。构图一改常规花鸟画的传统方法，让花鸟和风景相结合。画面三分之二处是布满天空的飞鹤，三分之一则是露出的汴梁宣德门的一线屋檐，既反衬出群鹤高翔，又赋予画面故事情节，在中国绘画史上是一次大胆尝试。绘画技法也十分精妙，18只白色的鹤，几乎没有两只的姿态完全相同。鹤身粉画墨写，睛以生漆点染，映衬于石青满染、薄晕霞光的天空之中，整幅画面显得生机盎然。卷后更有瘦金体的题记及诗，挺劲爽利，意度天成，媚丽之气溢出字里行间，实为赵佶难得一见的诗、书、画俱佳的“御笔画”。

但令人嗟叹的是，此“祥瑞之兆”并没有挽回北宋衰败的国运，此后第15年，即公元1127年，金兵攻陷都城汴梁。宋朝军民纷纷起来抗击金兵，金人自知无力吞下这个腐朽而又十分庞大的帝国，遂尽掠九十二府库160余年所积藏的金银财宝、书画珍玩等，连同徽、钦二帝及皇族、臣僚三千余人席卷北去，《瑞鹤图》遂散落民间，不知去向。600年后，《瑞鹤图》竟奇迹般现世，归藏清内府，备受诸帝珍爱，钤有“乾隆御览之宝”、“石渠宝笈”、“宝笈重编”、“乾隆鉴赏”、“嘉庆御览之宝”、“宣统御览之宝”等玺印，并著录于《石渠宝笈》续编之中。入清内府前，《瑞鹤图》曾经元胡行简、明项元汴、吴彦良等人递藏。

1945年8月17日，溥仪随身携带数箱珍贵书画及珠宝玉器欲乘机逃往日本，途经沈阳时被截获，此批重要文物随即被护送到东北银行代为保管，其中就包括《瑞鹤图》。1950年，劫后余生的《瑞鹤图》等一批清宫散佚书画入藏东北博物馆（即辽宁省博物馆）至今。