西安曲江翠竹园西汉墓东壁屏风

扶风杨家堡4号西周墓和洛阳西郊小屯战国墓曾发现以白粉或色彩绘制的简单的几何图案，但真正称得上壁画的，当属西汉中后期墓葬壁面上绘制的内容较为复杂的图像。墓葬壁画的出现，一方面可能受到东周以后宫室壁画的影响，另一方面也要从墓葬自身演变的脉络中寻找。不管怎样，绘画深入到墓葬这个远离人们日常生活的幽冥世界，在一定意义上反映了艺术史一个重要的变化，即绘画作为一种新兴的艺术形式，已越来越广泛地影响到社会的不同层面。与先秦时期所见各种神秘、抽象的器物装饰纹样不同，绘画艺术可以更直观地塑造形象，表现场景，更具有叙事性。值得注意的是，大约与此同时，文学和历史写作也发生着重要的转变，对人物的刻画日趋生动自然，叙事更为绵密周全。这些变化与中国大一统社会形成的背景有无内在的联系，是值得进一步注意的问题。仅就绘画史内部的脉络来说，我们可以凭借汉代墓葬壁画，观察绘画的艺术语言从初步发展到趋于成熟的具体过程。