十三陵的建筑群既然是紫禁城的翻版，那它自然也有一条中轴线了。而我们所说的整个陵墓群的中轴线，其实也就是贯穿陵园南北，全长7公里的神路。神路名义上虽属长陵，但当其他陵墓在长陵两侧相继建立起来以后，都与这条神道相通，成为诸陵所共有，是陵区帝王互通信息的脉络，也是朱棣向子孙后代发号施令的通道。神道走向的总趋势正当整个陵域的中轴部位，显示了先皇“居中而尊”的无上地位，这也是十三陵的特殊之处。

陵园里虽然陵墓众多，但各陵的地位却是不相同的，不过形制相近，长陵最为瞩目，建筑都采用白台红墙朱柱黄瓦，象征皇陵的至尊。站在长陵的明楼上，可看到整个陵区。左右的景、献二陵与长陵并立，东侧有永陵，西侧有定陵，与长陵构成鼎峙之势，使整个陵区融成一体。其他各陵的建筑形式都与这些雷同，但建筑规模都远远不如这里，从而显示出长陵的尊贵地位。

朱元璋当初创建了一套帝陵体制，南京孝陵以钟山为中心，外郭城垣走向曲折，绕山而建，这一点与明初京师城垣相似；神道也是不循常规，弯曲而行，与陵宫部分构成一平面如“北斗”的形状。

不仅如此，明朝皇帝下葬的葬式也是“北斗”的形状，身体侧卧，双腿微曲如睡眠状的“北斗七星”，这是曲肢葬中最为特别的样式。

朱元璋就是采用了象天法地的思想来布局陵墓，以“天帝”所居之“北斗”位居中央，周围按二十八宿构成的青龙、白虎、朱雀、玄武四象环绕。并且尸体也摆放成这种形式。十三陵中的第一座、也就是明成祖朱棣的长陵的规制，也是完全按照孝陵的标准构造的。