自从南面的外城建起来之后，北京的中轴线出了正阳门，也就是前门，就变成了一条繁华的商业大街。这段南中轴线跟内城的中轴线不同，它不仅没有把外城的东西两侧切分割裂开，反而把它们联接在一起形成了一个整体，这也是南城文化的一个明显特点，就是平和、包容、开放，这一点我会在后面的章节中做详细讲解。

从地图上来看，老北京城的形状很像一个“品”字。上面的一个“口”是包括东城西城在内的皇城，高高在上，显得很威风；下面并列的两个“口”是南面的外城，是广大的平民百姓。你想，如果没有下面的两个口，上面的那个口是不是就要倒下来？就像那个高高在上的英雄石像，如果没有小石子砌成的基座的支撑，再精美的石像它也必然要轰塌，摔得粉碎。所以说，“南贫”也可以理解为“南平”，只有基础打得牢固，下面平稳了，才能保证整体的平衡，才能保证上层的持久不衰。也正因为属于外城，是平民老百姓的天下，于是南城便形成了完全不同于内城的文化。

老北京的内城外城这两圈城墙把北京城一分为二，内城城墙南段穿过宣武门、崇文门一线，以这道城墙为限，墙里墙外形成了两个完全不同的世界：北边是标准的皇城，皇宫辉煌威严，胡同里王府大院整齐气派；而南边这一圈外城却纷乱嘈杂，吵吵嚷嚷，就像皇城这张四方大脸下方长得过于臃肿肥大的下巴，外表看上去好象是累赘，其实却又是相当重要的一部分。

在外城建成以前，或者说在明朝从南京迁到北京之前，前门外这一片就是元代北京城的郊区。这里是大片的沼泽地，有几个七零八落的小村子和歪歪斜斜的街道，非常荒凉。明成祖朱棣定都北京以后，将城南做了一些有系统的、有规划的建设，在前门外大街西侧建了一批廊房。廊房就是带廊子的房子、商铺。这些廊房一共有四条，当时叫廊房头条、二条、三条、四条，最后面这个廊房四条就是后来很有名的大栅栏商业街。

我们现在看南城这一片还是比较规矩的，胡同一条一条的，像蔡家胡同、施家胡同、掌扇胡同、干井胡同、湿井胡同，还有车辗胡同，都很整齐。这是南城最早的居民区。这里规划好了做什么呢？朱棣要将都城从南京迁到北京，必然要带来大批商人和官吏，这些人不可能都跟着住到内城去，所以就把他们安置在了廊房这一带。所以这里比东边的鲜鱼口地区更出名，因为这里的店铺更多一些，更繁华一些。

直到嘉靖时期扩建了外城，前门外这一带才被圈进城墙里面。因为这是新发展的区域，尽管也有不少商铺货摊，但与最初的北京内城相比，外城人口还是比较少的，所以还十分荒凉。这应该就是北京城最早的“南贫”了。

南城的经济和建设慢慢发展起来，正阳、崇文、宣武三门之外逐渐形成了人口稠密的居住区，还建了正东坊、正西坊、宣北坊、宣南坊、白纸坊、崇北坊、崇南坊等几个坊。到万历年间，京城最繁华的地区已经从北面的钟鼓楼大街变成了前门外。有一个叫蒋一葵的人写了一本书，叫《长安客话》，书里说崇文门外，大街左右，市肆繁盛，车马塞门，百货云集，人声鼎沸……

如果说明朝时候的南城居民还是以商人富户为主，那么到了清朝以后南城的人口就很杂了，也可以说清朝时候的南城开始成为真正的穷人的聚居区。