安迪·沃霍尔，《70年代肖像（限量版120本套装平版胶印），手写签名，由沃霍尔标号（惠特尼美术馆）》，1979。Alpha 137 画廊

在谷歌图书搜索十九世纪初到二十一世纪之间出现在书面上的“当代艺术”一词，你会发现这个说法曾被足足冰封了120年。当然，每个时代都有产生于“当代”的艺术，但直到最近，那些几乎都被纳入“现代”这个与“当代”意义稍有出入的类别。在谷歌图书中再搜索一下“现代艺术”，你会缕出一条西方前卫艺术的微型历史，使用最频繁的都是“前卫”运动的关键年份：1848、1922、1968。然而，自60年代晚期开始，“现代艺术”越来越少见，而“当代艺术”的说法愈发盛行。

当我咨询加州大学洛杉矶分校的艺术史教授、《十月》杂志的编辑 George Baker，为什么艺术评论人开始用“当代”代替“现代”，他向我讲解了从现代到当代的重要时代分水岭：”1950和60年代，衰落的是‘现代主义’，并不是现代艺术，”而随着当代艺术的兴起，“70年代以后开始涌现了一种新的多元主义。”

Baker 认为，“当代”和早于它的说法“现代”一样，代表的都是一种思考历史的独特方式。当我们谈论“现代性”时，我们谈论的是进步——打破传统、继而创造新的常规。至少，从古斯塔夫·库尔贝、到格特鲁德·斯泰因再到克莱门特·格林伯格的好几代思想先驱都沿袭了这个说法。尽管这些思想家们往往各执己见，他们对于艺术却都享有一种乌托邦式的信念，认为艺术的力量在于能够推动文化发展、以前所未有的方式审视世界：正如埃兹拉·庞德所说的“推陈出新”，这句话成了现代主义的非官方座右铭。