扬·范·艾克的著名祭坛画作

在绘制裸体画时，范·艾克和其他北方（至意大利以北的欧洲区域）艺术家依托的是一种丰富、负责的本土传统，不仅融合了宗教艺术，也加入了世俗主题，包括洗浴和妓院的场景。画作的媒介广泛，既有纸稿，也有象牙。他们沿袭的丰富光彩的油画技术，为日后自然主义的发展提供了广阔的空间。

北方艺术家获益于大众对裸体相对宽松的态度。“在北方，游行等活动中经常出现裸体。”伯克说，这与意大利的情况截然不同。“他们对女性的身体有着约定俗成的惯例，甚至在婚姻中，丈夫也不该看到妻子的裸体。”伯克说。

意大利人认为女性身体是下等的，根据亚里士多德的理论，女性在子宫中没有发育完全，才无法长出男性的生殖器。尽管意大利的收藏家热衷于收藏北方艺术家绘制的裸体画，但大多数15世纪的意大利艺术家把描绘的重点放在男性身体上，不过也有桑德罗·波提切利（Sandro Botticelli）等例外。