博物馆是传承人类文明的重要载体。从17世纪至近现代公共博物馆的出现，公共博物馆发挥着越来越重要的社会教育功能，成为传承人类文明的重要载体以及国家形象的展示平台。1753年大英博物馆在伦敦建成和1793年法国巴黎卢浮宫对公众开放，都是人类文明史上的重要标志性事件。而在中国，在时任教育总长蔡元培的主持下筹建了第一个国立博物馆——国立历史博物馆。1925年，北京故宫博物院宣告成立。此后，故宫博物院、上海市博物馆、中央博物院等相继建立。1949年以后博物馆事业得到了长足的发展。

在中国博物馆研究专家北大教授宋向光看来，博物馆存在着两种截然不同的社会功能：一是将其视为对过去的好时光的怀念；另一种则直承工业革命以来人类对进步的信念，是一个面向未来的机构。宋向光先生更倾向于后者，“博物馆更应该‘向前看’，不仅要展示过去留存下来的文物，应该而且可以成为知识创新的起点。因为博物馆有选择地收藏、保护、展示、研究、传播物的含义，以及人与物的关系，成为人类生存与发展的见证。所以在这里，研究者可以得到研究的对象，展示新的研究成果；大众可以从中获得对世界的认识，发现新知。” 今年国际博物馆日的主题似乎很好地诠释了这一点。