郎世宁绘制《圆明园铜版画册》中的海晏堂

在海晏堂大水法设计之初，郎世宁本来的建议是采用西方审美的人体雕塑，但乾隆认为这违背中国的传统审美和礼制，吩咐郎世宁按照中国传统，设计了十二生肖人身兽首。

1759年，海晏堂正式完工。这座精美绝伦的建筑由郎世宁主持设计，蒋友仁、王致诚等欧洲传教士监造，中国工匠施工营建。彼时，在大洋彼岸的欧洲，中式美学同样影响着王公贵族的审美，为此法国修建了大特里亚农宫(Grand Trianon)，东西方文明在不同时空上产生了奇妙的交汇。

海晏堂正楼朝西，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型扇形喷水池，池正中是一个高约两米的蛤蜊石雕，南北两侧呈“八”字形排列着十二生肖人身兽头铜像。

这些精美的生肖像头部为铜质，身躯为石质。每至一个时辰，代表该时辰的兽头即口中喷水，水呈抛物线状注入池中。正午时分，十二兽首口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。《教士书札》记为：“以十二兽类分别代表一日十二个时辰，每两小时之内，有一兽，口中涌射喷泉，他兽继之，轮流如此，周而复始。”