金焕基在纽约画室内，1971年。《宇宙》一作在背景中依稀可见。艺术作品及相片© Whanki Foundation — Whanki Museum

金焕基曾于巴黎求学，后移居纽约

1956至1959年间，金焕基夫妇在巴黎居住。短短三年间，金焕基的创作便焕发出巨大艺术活力。他持续着对于古典韩国艺术中的多种意象与风景的探索，但开始以厚重线条和生动色块来简化经典意象。他的标志性蓝色调也正是在这一时期出现在画作中。

1963年，金焕基获颁洛克菲勒奖学金，夫妇二人因此来到美国并在纽约定居下来。佳士得专家郑允雅认为这一举动极具魄力：“金焕基放弃了祖国安逸舒适的教职和艺术上的成功而远走他乡，只为全身心投入前卫艺术实验中。”

初到纽约的头几年充满艰辛。1964年，艺术家写道：“今天工作不甚顺利，因为天气阴沉灰暗。起初下雪，现在下雨，眼见此景令我十分怀念韩国。我的创作似乎无法与汉城离别。至今为止我没有完成一幅自己满意的作品。往后我将画出我想要的画作。简单的构图、低调的蓝色——只有我能创造自己的世界。外面越来越暗了。”

幸运的是，金焕基身边围绕了一群善于表达的年轻韩裔艺术家，包括激浪派（Fluxus）影像艺术家白南准、画家金昌烈及雕塑家Han Yong-Jin等，他还曾鼓励后者在东西方文化间寻找综合平衡之处。

他的艺术创作受马克·罗斯科和巴内特·纽曼之影响

金焕基于纽约居留期间曾探索多种媒材和绘画技术，包括水粉、砂砾混合颜料、油彩报纸、拼贴及纸塑等创作手法。

艺术家在纽约也结识了许多现代美国绘画大师。透过阿道夫·戈特利布（Adolph Gottlieb），他认识了马克·罗斯科（Mark Rothko）和巴内特·纽曼（Barnett Newman）。这位韩国大师充满色点的标志性大型单色画，其灵感正是源自这些色域艺术家（Color Field artists）。

乍看之下，金焕基的作品很容易被误认为西方几何抽象画作。仔细查看后，观者会发现画面上的线条和圆点，都源自韩国常见的山川树木，以及常见的边陲小岛之形状。