图3 唐白瓷象烛台

图3所示为美国纳尔逊阿特金斯博物馆珍藏的唐代白瓷象烛台，高30.5厘米。以写实的手法再现了亚洲象隆起的额头、褶皱的耳朵，以及腿部肌肉结构等特征，刻画细致入微。白象在佛教中象征拥有大势却性善柔和的高贵品格。六牙白象是普贤菩萨之座骑，更与佛祖释迦牟尼“乘象入胎”的故事相关。六朝至隋代佛教昌盛，伽蓝遍立。上至王公贵冑，下至平民百姓，无不信佛，而佛教信仰也在当时的艺术中打下了深刻的印记。南北朝时瓷器上最重要的装饰母题莲纹，即为佛教中象征圣洁的标志，莲纹在此象形烛上亦占有显著地位。此白象立于莲花座上，背驮一扁圆罐置于一小莲花上，罐上有一片荷叶，内生出六枝莲花承托烛座。《普贤观经》说六牙白象之六牙表六度，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若这六种通向彼岸的方法，象背上莲花和烛台之数似也有契合六度之寓意。而这件白瓷象烛台很有可能就是当时，在佛诞日庆典中于佛前燃烛供奉所用的。