一、西夏水月观音画像创作的时代背景

西夏是宋代在中国西部边陲由党项人建立的一个少数民族政权。黑水城是西北重镇，是古代丝绸之路上的交通要塞之一，也是西夏防卫回鹘与吐蕃的军事要地，地理位置极其重要。为了维护其统治，西夏历代皇帝都非常推崇佛教。夏景宗李元昊在位时，西夏确立了对黑水城的绝对统治，李元昊及其后的西夏统治者十分重视对黑水城的统治和管理，派能吏管理此地，大力发展绿洲灌溉农业、铁器和手工业，黑水城很快成为西夏北方重要的政治、经济、军事和文化中心，为西夏经济社会的发展作出了巨大贡献。随着西夏政治经济的繁荣，西夏佛教文化艺术创作也进入了繁荣阶段，西夏民众除了在这里修建庙宇、塑造佛像、刊印佛经外，还创作了大量佛教绘画与雕塑，大量的文献资料、壁画、版画、佛教文物在黑水城保留下来，直到英国人斯坦因对敦煌一代的文物进行疯狂掠夺时，人们才发现这里珍藏了如此多的历史文物。在后来出土的黑水城文物中，西夏水月观音被视为黑水城头等文物精品。后世学者也习惯于将黑水城出土的西夏水月观音画像与敦煌地区石窟壁画上的观音画像做类比研究，企图希望通过此类佛教题材文物的研究，还原西夏佛教信仰的环境，了解当时的绘画艺术风格及经济社会发展现状。