紫禁城内有一群能呼风唤雨、驾驭吉凶的动物。辟邪招财、寓意吉祥，这条“放之四海”皆准的中国瑞兽的定义，在故宫内还适用吗？祈求江山永固、国泰民安、风调雨顺，以及昭示皇家威仪小小动物怎能承担起如此沉重的使命？作者从历史史料、神话学、生物学中遍寻证据，展现出故宫神兽不为人知的一面。

万龙朝圣帝被称为真龙天子，他们往往一生都与龙为伴。故宫专家做过一项尚不算完全的统计，故宫最主要的建筑太和殿，内外的龙纹、龙雕就有13844条之多。故宫号称有宫殿8600多间，仅以每殿有6条龙计算，就有龙5万条，事实上的数目当然远不止此。在这片龙的时空里，雨花阁殿顶的鎏金铜龙尤为奇特，它身长3米，匍匐着身姿作势欲下，似乎只是暂停在檐角，所以被称为“跑龙”。

上下有别英殿附近御河上的断虹桥是元大都留给明朝皇帝的一块心病，对建筑礼制浑不在意的元朝人建造了栏板雕龙、望柱刻狮的一座石桥。明代这里被圈入紫禁城中，无可奈何的臣子们只能在皇帝路过时，用黄布遮住栏板，以遮掩狮子在龙之上的尴尬一幕。

特殊的“守门人”禁城中轴线北端的钦安殿天一门前，由一对鎏金铜雕獬豸把守，它的原型是独角神羊。古时称御史的冠帽是獬豸，问案决狱的衙门墙上也画着獬豸，它是忠诚执法的象征。摄影/张奋泉

从五体投地到俯首帖耳加给动物的皇权观在故宫中处处可见。图为御花园内的鎏金铜象，像不像一个人跪拜在地？现实中的大象是用腕关节去跪，它的腕关节与人相反，不可能出现这种反关节的情况。而且，为了符合这种五体投地的形象，大象前腿的比例也严重失调。摄影/徐健

从五体投地到俯首帖耳为乾清门前的垂耳狮，威武的狮子怎会有这种形象？这是警示内院的嫔妃对朝廷之事，少听、少议。同时也提醒上朝的官员俯首贴耳。摄影/徐健

龟鹤列队和殿中的布局陈设，含义纷繁。看似不起眼的某一部件，其实都经过了反复推敲。太和殿前的龙龟与仙鹤也不例外。它们都张着嘴昂首向前，在重要的典礼仪式上，也可以充当香炉之用，同时又能营造云雾缭绕的效果。仙鹤居前，有通天之意，神龟在后，表达入海之能。摄影/李玉祥