羊——牧羊人的孤独

基督宗教中将羊形容为人性，容易迷失，必须依靠信仰的力量感化，使迷途的羔羊回头。“牧羊人朝拜”是基督宗教绘画的经典题材之一：耶稣诞生当晚，伯利恒野地中的牧羊人忽然见到神的使者显现，向他们报讯马槽里救主的降生。流浪的牧羊人是最早朝拜耶稣的群体，耶稣后来也亲自宣告：“我是好牧人，好牧人为羊舍命”。16世纪末出生于西班牙的画家何塞·德·里贝拉，曾在罗马放荡不羁地生活了几年，在那不勒斯定居后，他的宗教绘画体现出强烈的造型感和极端的情感因素，毫不隐瞒自己对卡拉瓦乔的崇拜。在里贝拉描绘的《牧羊人朝拜》中，画面左下方的绵羊是唯一一个画中角色与观众视线相对。它也是观众的化身，朝拜着刚降生的牧羊人，等待回头的归程。

　　中国文化中，最常出现的牧羊人典故则是“苏武牧羊”。苏武于天寒地冻之中牧羊十九载，支撑他的正是困扰赵孟頫一生的“民族气节”四个字。 “云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟。”明代画家陈子和的《苏武牧羊图》寒气逼人，而且食草的羊群皆为公羊。这是因为传说匈奴单于许诺苏武，一旦他放牧的羊群生了羔羊就放他回中原，苏武到达牧羊之地却发现所有的羊都是公羊。

羊——善良的寓意

在地中海文明中，头胎羔羊即被视为春天和胜利的象征。《春天》是毕加索绘于75岁的画作，一只山羊仰起头来吃树上刚长出的嫩叶，一个小男孩躺在绿色的草地上惬意舒适。

“三阳开泰”最早源自《易经》，中国古人常用它来传达新年岁初时迎春送冬、阴消阳长的祝福。“羊”与“阳”谐音，古画上许多与羊(阳)相关的题材，都与此农历节日的吉祥寓意有关。而且“羊”通 “祥”，汉代瓦当等铭刻中就有“吉羊”的字样以期吉祥。台北故宫博物院藏有一幅《三阳开泰》有明宣宗朱瞻基的御款，推测是他31岁时的御笔之作。画上描绘一只母羊与两只乳羊，并以竹树与茶花搭配为衬景。“竹”与“祝”谐音，所以这幅画有“祝贺三阳开泰”之意。而且羊“跪乳”的习性也被视为善良知礼、孝敬父母的典范。