彩陶是我国新时期时代广泛流行的一种精美陶器，主要特征是在陶胎上用红、黑、白、赭等颜色进行描绘，再经过压磨后烧制而成，其彩绘不易脱落。经光谱分析，赭红彩中的主要色剂是铁，黑彩中的主要着色剂是铁和锰，白彩中除了少量的铁外，基本上没有着色剂。

原始社会各个文化时期的彩陶纹饰，是一种观念形态的艺术形象，它是新石器时代的先民在没有阶级、没有剥削的原始社会制度下的产物。人类在长期的劳动实践中，从渔猎、采集，到农耕生活，获得了艺术创造的源泉，并大胆发挥了想象力，把自然事物提炼为艺术形象并作为彩陶的装饰。例如漩涡纹常见于河流附近的文化类型当中，漩涡的线条形象地传达了来自河流的影像；垂嶂纹是从张挂的渔网中变化而来；网格纹更与编结的渔网完全一致；陕西西安半坡遗址出土的各种鱼纹盆、山西夏县西阴遗址出土的彩陶纹，则以写实的手法，刻画出鱼、花朵等生动的形象。在马家窑文化类型的彩陶上发现了一些“○”或 “#”等纹饰，应与当时的水井有关。有证据表明，在黄河流域，新石器时代晚期已经出现了水井。

进入夏商周三代，我国跨入了青铜文明时代。青铜器成为当时最先进的生产力代表，也是贵族身份、权利、地位的绝对象征。与此同时，陶器的制作工艺更趋精湛，其中的代表即铸造青铜器所使用的陶制模范。

模范的制作工艺非常复杂，先要取土，精心筛选地表下一米的马兰黄土；在和泥的同时添入一定比例的草木灰和细沙，以此使做出的模范具有韧性和透气性，继而制作“模、范”。模要设计成青铜器的样子，纹饰凸起；范是用泥块压到模子上翻的，所以是凹下去的。由于铜的熔点高，模范还要进行阴干和烘烤，最后化铜、浇注、剥离、打磨，一件璀璨夺目的青铜器就此产生。可以说，璀璨的青铜艺术正是脱胎于陶器的怀抱。

秦汉时期，秦始皇兵马俑的出土，不仅是我国文物考古的又一次重大发现，更集中展示了秦代制陶工艺和雕塑艺术已达到承前启后的新境界。时至东汉，制陶工艺逐渐迈向另一个高峰：原料愈加精选，陶窑结构更趋合理使火焰温度更高，并且在器胎表面人工施釉，瓷器开始正式出现。此后，陶、瓷并用并称延续两千年至今，甚至成为国人文化内涵的象征之一。