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从西周开始刖刑已普遍施行，并且已经有了比较完备的关于犯罪和刑罚的文书。到春秋战国以后，直到汉文帝时，把应断右脚的改为死刑，应断左脚的改为笞五百。春秋时将人判处刖刑时，视所犯罪行的轻重，有的刖去一只脚，有的要刖去双脚。战国时，刖足也是常见的刑罚。如战国时着名军事家孙膑的故事就是一桩典型的事例，孙膑受师兄陷害，受的就是刖刑。听说他名字本来叫孙宾，受刑之后，才改为孙膑。据《史记》记载，魏惠王时，庞涓仕魏为将军，他忌妒同学孙膑的才能，把他召来，设计“以法刑断其两足而黥之”。所谓“刑断其两足”，显然是刖足的意思。《潜夫伦》记此事云：“孙膑修能于楚，庞涓自魏诱以刖之。”这更明言是刖足。但也有人说孙膑受的刑罚是被剔去双膝盖骨。历史上关于孙膑所受刑罚的两种说法，具体地证明了前面所谈到的关于刖、剕、膑的含义彼此混淆的情形。

考古发现中这种屡见不鲜的断足现象，充分暴露了先秦时期奴隶主贵族的极端凶残。他们一方面将受刑的犯人的双足或一足剁去，怕他们进行反抗和逃跑。另一方面，依然不放过对他们的奴役，这种刑罚的奴隶虽不能从事重体力劳动，但仍体罚他们作守门一类的简单劳动。这些刖刑题材文物的不断发现，为研究古代社会与刑法提供了宝贵实物资料。