最早的传说在唐代就有，认为月文是唐太宗文德长孙皇后留下的指甲痕。唐玄宗时，诗人郑虔在其所着笔记《会粹》中就提出此说。虽然《会粹》一书已失，但在《唐会要》卷八《泉货》中还可以见到相关记载：“武德四年七月十日，废五铢钱，行开元通宝钱…其钱文，给事中欧阳询制词及书，时称其工…郑虔《会粹》云：询初进蜡样日，文德皇后掐一甲迹，故钱上有掐文。”说的是当时担任给事中的欧阳询向皇帝进呈“开元通宝”蜡制钱样时，文德皇后无意中在蜡样上掐了一下，留下一个指甲痕。负责铸钱的官员和工匠都不敢妄加改变，于是铸造的钱背上就留下了月牙状的甲痕。

由于“开元通宝”是从唐高祖武德年间开始铸造的，因此后来还有人提出是唐高祖窦皇后留下甲痕的说法。五代时的凌瑶在《唐录政要》中即持此说。也许觉得长孙皇后、窦皇后还缺乏浪漫色彩，再加上错误地认为开元钱是唐玄宗李隆基开元年间所铸，还有人搬出了颇具戏剧性的历史人物杨贵妃，认为开元钱的甲痕是杨贵妃掐的，也许这样的传说更容易引起人们的兴趣吧！这种说法在北宋就十分流行，以至于金朝诗人李俊民在一首名为《翦爪》诗中就这样写道：“袖里纤纤只合存，如何春笋不嫌髠。金钗坠后无因见，藏得开元一捻痕”（《庄靖先生遗集》)。

更有趣的是，宋人叶大庆《考古质疑》卷三还记载了一个更为离奇的故事：“开元皇帝时，有人诈作神降，帝问有何所求，其人乃云欲得钱百万。帝乃特铸开元钱与之。以为之别，俟其出用，则可捕矣。其后将出，罪人斯得，所有爪甲，乃钱样将上，贵妃以爪掐之。帝命勿改，以为之别。故至今有甲痕也。此其说尤为诞妄，不知何据而云。”

历史上的钱币专家都认为，把钱背的月文说成是皇后的甲痕是没有根据的，而传说它是杨贵妃的甲痕，更是无稽之谈。当代学者认为，开元通宝的月文可能只是一种标记而已。古代铸造钱币，在钱币背面添铸一些标记，如月文、星文、云文等，可能是作为装饰用，也可能是用来表示铸造地的地名，或作为铸钱炉别记号。铸钱时作为炉别标记，是为了区分不同工匠所铸之钱，作为统计数量、追究责任的依据。这种做法不是唐代首创，在先秦的圜形钱上就已经出现了，以后历代钱币上也多有所见。

然而笔者更认同货币史家彭信威的观点，开元钱上的月文可能是受了外来的影响用以装饰的记号。新月在西方社会有一定的意义，两角向上的仰月（上弦月）象征进步和成功，因为新月总会慢慢地丰满，最后变为满月。古希腊和古罗马曾铸行过背面带星月文的银币。波斯帝国在六七世纪铸造的银币，正面和背面都有星月文。中国自南北朝以来，同西域的接触十分频繁。南北朝时期，西域的金银就曾流入中国。唐代同波斯、大食、突厥的关系特别密切，所以开元钱上的月文和星月很可能是受了他们的影响。