开元钱是唐高祖武德年间开铸的一种铜钱，背面弯弯的月文很像纤纤指甲痕，因而有人称其为“甲痕”，甚至有好事者说它是杨贵妃留下的掐痕，其实纯属无稽之谈。开元钱上的月文可能是受了外来的影响，用作装饰的标记而已。

在我国货币史上，唐朝是一个具有转折意义的重要时期。唐高祖武德四年(621年)，为整顿隋末大乱导致的钱币混乱，朝廷效法西汉时期的五铢钱，铸造名为“开元通宝”的铜钱，取代隋朝的五铢钱。这种钱大小适中，制作精美，币值稳定，百姓乐用，终于渐渐驱逐了一切古钱和私钱，成了全国通用的货币。在相当长的时间里，开元通宝的购买力较高，三文钱就可买到一斗米。

开元钱不是年号钱（开元是唐玄宗时期的年号），而有开辟新纪元的含义，纠正了过去币制的积弊。后来的事实证明，开元钱确实开创了一个新时代，标志着在六七百年间一直占据主导地位的五铢钱最终告别了流通领域。从唐朝开始，钱币不再以重量为名称，而改称通宝、元宝或重宝等，并冠以当时的年号，这种货币制度一直持续到清朝灭亡。

开元钱的形状仍然保持外圆内方，大小为径2.4厘米，重二铢四絫（音lěi），约3克，一千文重六斤四两。这成为历代王朝的铸币标准，后世楷模。开元钱的出现对度量衡产生了重大影响。以往的重量制度，每二十四铢为一两，每十六两为一斤，都不是十进制，在日常生活中很不方便。开元钱每十文重一两。自从有了十文钱重一两的规定以后，铢、絫等重量单位逐渐被舍弃，而“钱”逐渐演变成为一种重量单位，这是衡制的重大转变。

开元钱正面“开元通宝”四个字，相传是书法家欧阳询所书。背面常常可见有月文、星点文等图案。弯弯的月文很像纤纤指甲痕，因而有人也称其为“甲痕”，更有好事者进一步附会其为皇后的甲痕，并留下了众多传说。