从地质角度讲，组成玛瑙的细小矿物除玉髓外，有时也见少量蛋白石或隐晶质微粒状石英。严格地说，没有纹带絮缕特征，通常不能称玛瑙，只能称某种玉髓。玛瑙纯者为白色，因含其它金属元素（如Fe、Ni等）才产生了灰、褐、红、黄、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等色，少量多色相间，已经成为贵重原料。玛瑙块体有透明、半透明和不透明的，玻璃光泽至蜡质光泽。其硬度在6.5～7间，比重2.65。

玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最珍贵，称为“红缟玛瑙”。此外尚有“带状玛瑙”、“城砦玛瑙”、“昙玛瑙”、“苔藓玛瑙”、“锦红玛瑙”、“合子玛瑙”、“酱斑玛瑙”、“柏枝玛瑙”、“曲蟮玛瑙”、“水胆玛瑙”等品种（见李时珍《本草纲目》）。 　

红缟玛瑙是缟玛瑙中为贵重的品种，而多彩缟更因稀少而贵重。自古有云：玛瑙无红一世穷。