1900年八国联军侵华，开启了外国人搜刮中国古物之风，洛阳近代大规模古墓盗掘活动也渐渐兴起，触发事件是陇海铁路的修建。1904年10月和1913年5月，陇海铁洛阳至开封段、洛阳至观音堂段分别开工建设。铁路通过古墓集中的邙山南麓，筑路期间毁坏了一批古墓，出土了大量珍贵文物，外籍铁路职员竞相收购并径自偷运出境。古物交易的优厚利润刺激了盗墓活动。

出土古物又为古董商带到北京、上海等地销售，成为任人价买的商品。

民国初年开始，洛阳乡民对于地下古物由偶然的发现，逐渐转为多方的搜寻与盗掘，以民国十年至民国十七八年军阀混战时期和日伪时期最甚，盗掘活动遍及洛阳全境。乡民们依靠枪支，从夜间盗掘变为白昼公开挖掘。民国十六年驻洛军阀韩复榘还成立古玩特税局，使古董经营合法化。盗墓自民国初年兴起到洛阳解放终结，40年内从未停止。数万古墓惨遭破坏，数十万件文物流失海外。

曾经做过洛阳古玩店学徒的吴圭洁老先生解放后回忆说：“尤以正北和东北部马坡、北窑、塔湾、金村及邙山一带为最。地痞流氓无业游民群起，从事盗掘古墓，不下万人之多。仅马坡一村即有二三百人。”

洛阳盗墓事件是民国年间一个重要的文化事端，引发了许多学者的关注，纷纷到洛阳考察，留下了一些珍贵的记录。很多记录都提及一种全新的盗墓工具，我们可以通过这些记述管窥当时一个真实的情形。

1917年初夏（民国六年），无锡人许同莘游历嵩洛，写了一篇《嵩洛游记》，其中有：

洛阳冢墓最多……近岁居民发掘，获利不赀，有以此为业者，其法于雨后视水渗入处掘之，往往有得。若发一大冢，则明器偶人，盈千累百，不独铭幽佳刻，可得善价而已。古董商设肆城中，百方搜掘，使古人于千数百年以后，无端受暴骨析骸之惨，背天害理，莫此为甚。

许同莘所记录的是民国初年盗墓之风初盛的状态，破坏已经相当严重。虽然没有提到新的工具，但恰恰是民国六年还没有出现或者没有被广泛应用的最佳旁证。1936年（民国二十五年），中央古物保管委员会委员袁同礼前往洛阳查勘盗墓情况，当年他在报告中说：洛阳为吾国旧都，古迹甚富……私行盗掘者，几成一种职业，并发明一种铁锥，专作采试地层之用。沿城北邙山一带，盗掘痕迹，不计其数。……其参加工作者，共二十余人各执铁锥，分区探试，偶有所获，则欢呼若狂。

1928年(民国十七年)，南京古物保存所所长、考古学家卫聚贤赴洛阳考察。他在《中国考古学史》（1937年，民国二十六年）中写道：

用铁铲曲为多半圆洞形，置长木柄，在地上隔五尺凿一洞，因持铲凿地，土攒入铲中，用手将土取出，看土为活土死土。所谓死土，即天然的地层，活土是地层混乱，地层混乱由于曾掘地埋人，将土翻过所致。遇见活土，凿能容身的大洞而下，十九必得古物。

1933年春（民国二十二年），近代知名学者、河南大学校长王广庆实地考察洛阳，1939年（民国二十八年）撰《洛阳访古记》记载说：

掘古物用器，名为瓦铲，重七八斤，铲端铁刃为筒瓦形，略如打纸钱之圆凿，围径约三寸而缺一口，后施长柲，用以猛刺土中，土自铲心上出，顷刻之间，凿穴深可寻丈。先以（上述长柲）瓦铲，锥地取土，验其色质。其土层色质松散而不规则者，知为古代已动之土，古物往往出焉。

根据这些学者的记录，作为盗墓工具的洛阳铲当出现在1917年（民国六年）到1928年（民国十七年）之间。21世纪80年代文物工作者曾做了大量的调查访问，洛阳老探工众口一词：洛阳铲是北郊某某某发明的，时间大约是1923年前后（民国十二年）。考古发现也证明，以洛阳铲为工具的盗墓活动上限在清末民国。综合起来，20世纪20年代正式出现比较准确。