中国画是通过人的心灵和大脑对物象形态、性质、规律及精神进行感悟、分析、归纳和总结，用毛笔的点线和墨的层理按照自然法则的结构理念即“道法自然”对物象进行勾勒和写意，要求“神形兼备”“天人合一”，以人的思想、理念和智慧为依据和标准，属于一种意识形态，也可以说依靠的是人的心力或智力，是一种精神性层面上的绘画形式。中国画和西画在方式、方法、目的、要求以及表现形式等各个方面皆不相同，无法互通互融，一个求物之内在，一个求物之表象；一个靠感悟，一个靠光影；一个靠心力，一个靠视力；一个靠理念；一个靠技术；一个道法自然，一个焦点透视；一个要神韵，一个要比例；一个在写意，一个在模仿；一个在明理，一个在表现；一个立于精神，一个立于物质。

在同一种性质和技术基础上，西方绘画根据材料的不同而进行分类是完全正确的，但把同样的标准用于完全不同性质的中国画上，那就只能是贻笑大方了。即使非要用材料和工具等表面特征来定位，那决定中国画性质特点的主要因素，也并不是作为材料的水和墨，而是作为特定工具的毛笔、墨和宣纸，其中最主要的是毛笔，因为中国画的核心是笔墨，而墨法主要是通过笔法来表现，因此毛笔的作用是第一位的。故要用材料和工具定位中国画，也就只能用毛笔来定位，那就应该叫毛笔画了。如果不要笔墨，那就不是中国画了，作为一种普通绘画可以用材料来定位，可材料并非只是水和墨，还有色，如果能叫水墨画，那么也可叫彩墨画，甚至水彩画了。

何况中国画是一种特殊的意识型绘画，并非建立在某种技术或某种材料及工具的上面，也就是说不决定于物质，而取决于某种精神。不像西方绘画，建立在物质的基础上，离开了色彩或素描造型就无从着手了。中国画自中国书法而来，秉承的是中国毛笔的笔法精神，墨也具有这种精神，宣纸是更能帮助这种精神的体现，这就是熟称的笔墨精神，复杂说是一种无极到太极的哲学审美精神，简单说则是一种要求在大千变化中感悟、掌握、遵循并运用各种规律，从而实现自我的文化精神，这也是人类在与自然长期的斗争中能实现自我发展的基本精神。中国画可以用墨，也可以直接用色，可以用宣纸，也可以用其它，偶尔还可以运用毛笔以外的工具。因此不能通过任何材料和工具对中国画进行彻底的定位定性，进行分类和命名，这种具有特殊中国文化精神特色的绘画，被称为中国画是再无贴切可言了。