春宫图中的“春宫”一词，古时指太子居住的宫室，也借指太子，后来引申为描绘男女性爱交合主题的绘画，又名秘戏图、春宫画，日本称为“春画”。 一般来说，春宫图并不一定都直接描绘性交过程，描绘性交前后的场景、裸体或展露性器的男女之间的调情以及其他性行为的绘画作品，也都属于春宫图的范畴。

1995年香港佳士得春拍18世纪《春宫图》12开册页，34×31.5cm，估价25-35万港元

中国最早的春宫图可以追溯到先秦墓葬和汉砖中的某些表现，国内多处发现的岩画中的某些图形，或都可视为春宫图的雏形。《汉书》中有“坐画屋为男女裸交合，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交合画，就是指春宫图。东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张；素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图也是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。唐代诗人白行简《天地阴阳交欢大乐赋》就说到《素女经》画册。清代李渔《肉蒲团》中的未央生，为了陶养一位如泥朔木雕、毫无生趣的绝色女子，“到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好与玉香小姐共同翻阅。”可见在中国古代，春宫图的作用之一是进行性教育。