最早可见的步摇样式，在长沙马王堆一号汉墓出土的帛画中有所反映。画中一名老年贵妇，身穿深衣，头插树枝状饰物，这应是最早的步摇形象。甘肃武威出土的一件汉代金步摇，披垂的花叶捧出弯曲的细枝，中间枝顶一只小鸟，嘴衔下坠的圆形金叶，其余的枝条顶端或结花朵，或结花蕾，而花瓣下边也坠金叶。

摇叶的设计原是受了异域步摇冠的影响，比较阿富汗大月氏墓出土的一件金步摇，便可见出若干细节处理的惊人相似。步摇冠并没有被汉族普遍接受，但冠上的摇叶却移用到已有的步摇上。步摇在魏晋时相当流行，东晋顾恺之《女史箴图》也绘出了它的形象。图中步摇皆两件一套，垂直地插在发前，它的底部有基座，其上伸出弯曲的枝条，枝上似有金摇叶，恰与出土文物相符。这种步摇一直延续到南北朝时期，是六朝贵族妇女喜爱的头饰。