晚清的中国内忧外患。帝国主义国家的科技革命，殖民扩张，生产力发展，一切所带来的欲望的膨胀，都给那个时代的中国带来巨大的影响。很多人生逢其时，与很多人遭遇灾难一样，历史就是这样形成了近代中国一个个的史无前例。在中国社会现代化开端的起点上，许多行业都有相似之处，艺术也不例外。

学界通常是以1840年的鸦片战争作为近代中国的开端。在120年前的1896年刘海粟出生的时候，经由鸦片战争而签署的各种“条约”所显现的中外关系已经明显摆在了国人的面前。刘海粟出生的前一年，1895年，康有为等“公车上书”，反对同日本议和，请求变法。后一年，严复译述的《天演论》在《国闻报》上定期发表。中国近代的启蒙运动可以说在刘海粟诞生的前后已经普遍展开。