格莱美奖对不同音乐类型的创作者设有奖项，比如：流行音乐、爵士乐、电影配乐、古典音乐等。周天被提名的最佳当代古典音乐作曲奖，是专为当代作曲家而设，授予过去25年中创作的当代古典音乐作品，但须在过去一年中首次出版发行。这个奖过去曾颁给过古典音乐最受尊敬的作曲家：科普兰（1961）、史特拉文斯基（1963）、潘德列斯基（1988）、武满彻（1995提名）、梅西安（1996）、布列兹（2000）、约翰克里格里亚诺（2009）等。周天是这个奖项获得提名的第一个中国人。

巧合的是，这次被提名最佳当代古典音乐作曲奖的五位作曲家中，有两位是周天在柯蒂斯音乐学院学习时期的导师，有一位是周天在茱莉亚音乐学院的同学，另一位则是来自德国乐团的80多岁老作曲家。五位作曲家跨越老中青三代，周天则是其中最年轻的一位。