十五、十六世纪意大利文艺复兴是西方艺术史中的华彩篇章，它不仅孕育了诸多惊才绝艳的伟大艺术家、留下了无数动人心弦的传世名作，更是开启了此后400年中西方艺术对视觉再现问题的探索。当我们谈到文艺复兴的时候，我们往往指的是意大利人对希腊罗马古典传统的重新发现与阐释，以及他们对自然的探索。在对古典原则的复兴中，意大利艺术家建立了对秩序与和谐比例的追求，在对科学透视法、人体解剖等问题的探索中，意大利艺术家寻求着对空间的再现和叙事的建构。经由古典和自然两条道路，意大利文艺复兴创建了一个前所未有的胜境，经由理论的建构和达·芬奇、米开朗基罗等巨匠的卓越成就，艺术家被赋予天才之名，获得了更高的社会地位。然而，艺术的发展宛如河流交错蜿蜒，百川汇聚造就了大河奔流的蓬勃生机，除了来自古典文化的源流之外，尼德兰、德国等欧洲北方艺术中心在15世纪的辉煌成就也是推动意大利文艺复兴发展的一股暗流。

15世纪欧洲艺术发展的一个核心内容是如何真实地再现自然，阿尔卑斯山南北的艺术家都在这条道路上做出了杰出的贡献。尤其是在15世纪初的那个几十年中，当佛罗伦萨的马萨乔、多纳泰罗、吉贝尔蒂等人在探索体量、空间等问题的同时，尼德兰地区的绘画已经发生了革命性的变化，精湛的细节、对光线和质感的描绘以及对油画技法的革新性运用都展示出这个画派在自然主义表现上的卓越成就，以罗伯特·康平、扬·凡·艾克、罗杰·凡·德·威登等人为代表的新艺术引起了意大利艺术家和赞助人的极大兴趣。当时意大利的人文主义者巴托洛米奥·法奇奥等人在文章中对这些北方艺术家的成就推崇备至，菲拉利特等建筑师和艺术家身后留下的文献中也都表达了对北方油画技艺的仰慕之情。从15世纪20年代末开始，佛罗伦萨的画家马索利诺就已经开始尝试油画技法，40年代之后那不勒斯、费拉拉等地的艺术家经由各种途径学习北方的油画技巧，并逐渐将这一技术在意大利进行了推广，最终在15世纪末油画取代蛋彩画成为意大利木板绘画的主要媒介。与此同时，德国版画的发展进一步加速了北方图式向阿尔卑斯山以南传播的速度，15世纪后半叶意大利最重要的一些艺术家卡斯塔格诺、佩鲁吉诺、吉兰达约、波拉约罗、贝利尼、曼坦尼亚等人均对北方绘画做过一定的研究，并有意在视觉品质上与其一较高下。从意大利艺术家和人文主义者的角度来看，北方绘画的新成就一方面满足了古希腊罗马绘画标准中对写实性和精湛技艺的追求，另一方面也是对意大利流行的人文主义价值观的一种回应。因此，从15世纪50年代开始，佛罗伦萨、费拉拉、那不勒斯、威尼斯等与尼德兰有着频繁商贸往来的意大利城市出现了购买和收藏尼德兰绘画的热潮，其中既包括来自于开放市场的普通产品，也不乏订购于名家工作室的高质量画作。