在南美洲与北美洲之间，有一狭长的陆地，这就是著名的中美地峡。就是这狭长的地峡，隔开了太平洋和大西洋。人们早就想在中美地峡开凿一条运河，把太平洋与大西洋沟通，成为南北美洲东西两岸的捷径。开凿这样的运河，当时有好几个路线方案，其中最为热门的有两个：一个是巴拿马方案，另一个是尼加拉瓜方案。

法国对开凿这条运河很感兴趣，并热衷于路程最短的巴拿马方案。1878年法国首先取得了在巴拿马的运河开凿权。1880年，法国一家公司承包了巴拿马运河工程，经过测量设计后，便在1883年开始施工挖掘。但是，不久就发生了震惊法国的“巴拿马丑闻”，该公司负责人贿赂政府高官的丑闻被披露，引起了法国政局动荡，法国不得不放弃这项巨大的工程。

▲中美地峡

26岁的法国工程师瓦列拉参与了巴拿马运河的测量设计，他不甘心巴拿马运河就这样夭折。为了巴拿马运河的命运，他只身来到了美国首都华盛顿，试图说服美国接替法国，继续修建巴拿马运河。

美国确实非常需要一条沟通两个大洋的运河，使美国的东西海岸有一条最近的航道，以免从南美洲南端的麦哲伦海峡绕道航行。但是美国人并不热衷于巴拿马方案，而对尼加拉瓜方案情有独钟。因为美国工程师们认为，在尼加拉瓜开凿运河，路程虽然比巴拿马方案长，但可以利用尼加拉瓜湖和圣胡安河，工程量却较小，比巴拿马方案更经济实惠。对于尼加拉瓜而言，这是一个巨大的转机。尼加拉瓜政府不遗余力争取把运河建在本国，甚至还派了许多人到美国活动，为尼加拉瓜方案奔走游说。