赵佶《四禽图卷》

王有林娶过两房妻子（原配张氏、继室李氏），共有八个子女，王南屏是张氏所生，在家中排行老大。王南屏一岁时，母亲张氏早逝，他由祖母钱氏照顾长大。祖母之兄钱名山（ 又名钱振煌） 是前清进士， 长姊嫁人常州电灯公司费家，故此王南屏幼年跟了祖母住在常州电灯公司楼上。

王南屏在钱氏舅祖及其他老师的教导下，从小就接受传统文学训练，八岁即能作诗。后来王家避难于上海，王南屏表叔钱叔平（钱振煌三子） 当时正执教于上海南洋中学，王南屏故而在该校求学， 并且还请表叔到家教授古文。十六岁后，为了能够与同龄人一道进入现代学校学习，便向无锡国专申请入学，但遭到拒绝，理由是没有高中文凭（未学数理化）。后经过自己的不断努力，包括在学校办公室门前长期站立等候，终于感动国专教授获得面试资格，并以优异的国学知识和作文能力而被破格录取。在无锡国专，王南屏主修哲学，两年后再转往复旦大学攻读国文，在二十岁同时获得无锡国专和复旦大学的双学位。