二十世纪初玉泉山附近的稻田景观

在辽、金、元、明及允祥治水的基础之上，清乾隆时期大兴水利，大规模疏浚玉泉诸水，开挖昆明湖、玉渊潭两大水库，以解决都城供水和西郊水患之难。玉泉山的水，在古代北京城供水中占有极其特殊地位。清代学者陆以湉（1802-1865）的《冷庐杂识》第六卷中记载乾隆皇帝出巡之时，曾造一银斗用以品评全国各地的水质。古人认为水越轻则水里杂质越少，表示水质好。测量结果发现皇宫旁的玉泉山泉水竟然最轻，一斗恰重一两，为天下第一，遂封玉泉水为天下第一泉。

满清入主中原时曾因为北京城内水质不佳而深感苦恼，多尔衮便说过“京城水苦，人多疾病”，本想再建新城移居，最后因经费浩繁而罢。朝鲜使者李坤出使中国时记载过沿途用水的水质：

“…沈阳以后皆是腐水，浑浊味恶… 关内之水亦然，至于北京城中最难堪，多有土疾。惟江河之水则味好，玉泉山下流极清且洌，其所得名，良以是也。”

由此可知北京城内水质恶劣，无法饮用，只好每天从玉泉山运水入宫使用。每天清晨未白，骡车便带着大水缸，插着小黄旗，缸上覆以龙纹苫布，从西直门出城去玉泉山取水，到下午酉时再缓缓从西直门进城，由神武门入宫。行人、车辆若遇此车，都要立即让路。出京巡幸、围猎时亦载玉泉水以供御用，清宫御酒也以玉泉水酿造，泉水灌溉生产出来的水稻，质量极佳，成为享有盛名的“京西稻”，专门上贡内廷。故玉泉山水可以说是皇家的命脉，受到严格的管控，一般人不准汲取。