在美术馆发展的历史中，民营美术馆的发展情况一直是衡量一个国家美术馆活力的重要标准——尤其是在中国，与公立美术馆不同，民营美术馆既需要更为健康、专业、有序的发展，也有着多重性质与收藏属性。

民营美术馆发展的三个阶段

在20世纪90年代，中国的民营美术馆进入大众视野，它们都由民间资本投资运营，与官办美术馆相对应。改革开放后，中国的民营美术馆与民间画廊几乎是同时诞生的，它们是艺术机构发展的两种不同方向，但有着相似的前提，都是改革开放背景下的市场化产物。民营美术馆虽然在运营上比较灵活，但没有创新出新的制度和形式，在功能上和传统美术馆一样扮演长期展厅的角色，在内容上则是官方美术馆主流展览之外的补充。关于民营美术馆发展历程的分期，有两个公认的时间点，首先是1990年代，以炎黄艺术馆（北京）、上河美术馆（成都）、泰达美术馆（天津）为代表，这是属于民营美术馆的第一个热点时代，民营美术馆的诞生丰富了美术馆的多样性，让处于体制外的艺术有了更多的展览机会。第二个阶段以今日美术馆（北京）成立的2002年为时间节点，在这时期，还有上海多伦美术馆、上海证大现代艺术馆等先后兴起。与民营美术馆发展的第一阶段相比，这个阶段的民营美术馆在艺术生态中扮演着更加积极的角色，比如主动参与艺术生态的建设并积极策划重要展览，它们已不再满足于仅仅作为展览空间，而是发挥了更多主观能动性。同时，现代美术馆的管理制度也在这些民营美术馆中展开。随着时间的推移，很多前期成立的民营美术馆关闭，同时又出现了新面貌的民营美术馆。