埃德加·德加，《舞蹈教室》，1874年。图片致谢纽约大都会博物馆

埃德加·德加，《14岁的舞女》，1878-1881年。图片致谢美国国家美术馆

向来端庄的芭蕾成了不得体的艳舞表演：在巴黎，芭蕾舞者的成功几乎完全取决于一种淫乱的社会约定。当时，性工作是芭蕾女演员工作情境的一部分。巴黎的大型歌剧院卡尼尔宫更为此采用了专门设计：舞台后面设有豪华客房（被称为休息室）供演员在出场前热身。但它同时也成为了一个男性俱乐部，富有的男性剧院会员在此议事、社交，或是向芭蕾舞演员求欢。

与这种关系相伴相生的，是不平衡的权力结构。芭蕾舞团的群舞演员（corps de ballet）往往年幼之时便进入剧院的芭蕾舞校学习。这些仍处于培训中的舞者被蔑称为“小老鼠”。她们大多出身工人阶级或贫困家庭，往往是为了供养家庭才加入舞团，几乎没有喘息地卖力工作。

如此一来，芭蕾舞者的收入与事业便直接与那些往来于后台的男客人挂钩。她们需要顺从剧院客人的喜好，对于穷困的舞者来说，这是赖以谋生的命脉。而且，那些贵族观众和金融家的赞助也是剧院得以维持经营的经济根基。