文献记载，早在魏晋南北朝时期，狮子就有了避邪驱恶的功能。汉代东方朔撰《十洲记》 （一说六朝人伪托之作） ：“西海聚窟，洲在西海中，民方之地，地方三千里。北接昆仑，二十六万里，有狮子、辟邪、凿齿、天鹿，长牙铜头铁额之兽。 ”这里说的“辟邪”和“天鹿（禄） ”在古代都被看做是可以辟邪的神兽。明代的陈耀文撰《天中记》卷六十引《益州名画录》记载说梁武帝时期著名画家张僧繇画过狮子，而且传说他画的狮子图有辟邪驱灾的功能，“梁昭明太子偶患风恙，御医无减，吴兴太守张僧繇模此二狮子，密悬寝堂之内，应夕而愈。故题曰‘辟邪’ ，有此神验久矣” 。古代，人们认为路口是鬼怪南来北往的地方，因而在乡间的丁字路、三岔路口，会设立石狮子，以辟邪和保佑村落平安。有的石狮子还会被摆在中药店铺的柜台上，人们认为石狮子能通药性。民间传说，神农尝百草的时候，就是靠着璋狮来辨别草药有没有毒。还有一个相似的传说：少昊帝有个石狮子，懂得药性，吃中草药时，它若点头，就无毒，人就可以吃；若它摇头，那就有毒，食后要中毒丧命。这应该是石狮子辟邪驱恶功能的延伸。狮子的这种护持作用，在宗教中也有所体现，寺庙或道观大门前往往有石狮子。

石狮子作为一种装饰，它还是一种等级符号和身份的象征，古人常常在宫殿、王府、衙署、宅邸等处摆放守门石狮，既能保佑平安，又能够显示出主人的权势和尊贵。 《红楼梦》中多次提到贾府的石狮子，而且每每出现石狮子，总有一种“陪衬”或“对比” ，如第三回写林黛玉初到贾府“又行了半日，忽见街北蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，门前列坐着十来个华冠丽服之人。 ”除了身份的象征，这里又是借林黛玉的视角突出了石狮子看家护院的象征意义，一个刚刚离开自己家的人，来到了别人的家，最先见到的就是两个石狮子，在她眼中，门前的十来个人也如同石狮子一样，守护着大门；第六回写刘姥姥初到荣国府，“来至荣府大门石狮子前，只见簇簇的轿马，刘姥姥便不敢过去，且掸了掸衣服，又教了板儿几句话，然后蹭到角门前，只见几个挺胸叠肚指手画脚的人，坐在大凳上，说东谈西呢。 ”这是借刘姥姥的视角突出了石狮子作为富贵身份的象征意义，而在刘姥姥看来，那几个指手画脚的人大概也与“石狮子”的威严是一样的。

如今在银行、商铺门前也常见石狮子，这是因为石狮子除了寓意平安吉祥，还有招财的功能。 《河南民间故事集》说宋朝京都汴梁（开封）龙亭附近午朝门外的一对石狮子，民间传说它们是财神手下的散财童子变的。此外《天中记》引《冥报记》说石狮子不断从嘴里吐出宝珠，因此人们认为石狮子象征着财施不穷。

总之，狮子作为中国“神兽”中的一员，是随着丝路开辟，而被引入到了中国本土。进入中国传统文化的石狮子，其造型与真狮子有别，它被赋予了中国传统的审美特征和符号寓意。