香在距今6000多年之前的新石器时代晚期，人们已经用燃烧柴木方式祭祀天地诸神。在殷商的甲骨卜辞中就已有文字记载，“紫（柴）”字，指“手持燃木的祭礼”就是香最早的雏形。被誉为“中国第一古城址”的湖南澧县城头山遗址的大型祭坛、上海青浦淞泽遗址的祭坛都发现了“燎祭”的遗存。这证明了在6000年前的祭祀活动中就已经出现了燃烧柴木及烧燎祭品的作法。

《尚书·舜典》对舜帝登基曾有记载：“正月上日，受终于文祖。在璇玑玉衡，以齐七政。肆类于上帝，裎于六宗，望于山川，遍于群神。辑五端。既月乃日，觐四岳群牧，班瑞于群后。岁二月，东巡守，至于岱宗，柴，望秩于山川。”这记述了一个盛大的典礼，虔诚的古人用“燔木升烟，上达于天”的方式与神灵对话，仿佛这飘渺的烟雾可以盘盘旋旋飞到天宫，完成这“上达于天”的严肃端庄，而远古时代的香就是其中最重要的媒介。