南宋朱克柔缂丝《莲塘乳鸭图》（上海博物馆藏）

至此，文人士大夫与市井百姓的生活意趣已有了诸多交叉，而另一项极重要的“共同语言”就是音乐。早自魏晋南北朝时，音乐就是江南流行的艺术之一。当时，长江下游的“吴声歌”婉约缠绵、清新自然，以《采莲曲》最为今人熟知。到了宋金时期，戏曲基本形成，市井中“瓦肆”“勾栏”兴盛，民间歌舞、说唱、滑稽戏趋于融合，出现了“宋杂剧”。与此同时，在温州诞生的南戏于临安迅速发展成熟，至元代，流行程度已可与杂剧比肩，杂剧作家也兼作“南曲戏文”。明成化以后，南戏在江南“衍化出各种新腔”，其中的昆山腔起源于江苏苏州昆山一带，主要用管乐伴奏，演唱讲究吐字收声和板眼，后来演变成昆曲，并从南方走向北方。明末徐树丕在《识小录》中说:“四方歌曲，必宗吴门”。当时，昆曲被称为“雅部”，其他戏曲被称为“花部”或“乱弹”，又由于昆曲对其他剧种影响深远，也被称为“百戏之祖”。明清两代是江南戏曲空前繁荣的时期，戏曲从业者众多，戏曲作者如林，留下《琵琶记》《香囊记》《浣纱记》《鸣凤记》《玉簪记》《西厢记》《红拂记》《长生殿》等诸多经典。同时，戏曲评点和曲论著作也蜂拥出世，如李渔的《闲情偶寄》等，上升到戏曲美学的高度，将中国古典戏曲理论推向巅峰。至晚清，“歌场舞榭，流播如新”，江南在戏曲艺术史里的中心地位无可非议。