中华以农事开国，历代封建帝王无不以农桑为天下之本，为了表明自己重视农桑的治国态度，“耕织图”就成为历代皇帝所提倡的重要艺术形式之一。而牛则是《耕织图》中不可或缺的主角。

提起《耕织图》，就不得不提南宋绍兴年间的一个县令楼璹。当时的统治者宋高宗赵构进学重视农桑，楼璹在任职县令期间，也认识到耕种和纺织的重要性，深觉从事耕种和纺织的百姓很辛苦，就开始绘制《耕织图》。

为了真实、准确地再现农人的耕织场景，楼璹跑遍周边的乡镇和村庄，深入田间地角，出入农家，与当地有经验的农夫蚕妇研讨种田、植桑、织帛等经验技术与方法，并通过以诗配画的方式，系统描绘了江南地区耕作与蚕织的工序和技术。

狩野永纳刊本《耕织图》 美国国会图书馆藏

因时代久远，楼璹所绘的《耕织图》现已失传，据研究，现美国国会图书馆藏的一部日本延宝四年（1676年）狩野永纳刊本《耕织图》，是可考证楼璹《耕织图》最早的刻本。

随后，这本农业科普画册就被呈现给了皇帝，高宗看后非常高兴，对其称赞有加，同时，他还将《耕织图》作为后宫间接了解农村、农业生活的一个“样本”，一时朝野传诵，全国各地也开始绘制《耕织图》，从而引发了一次“耕织图”的高潮。

南宋以后，许多画家也纷纷以此为范本不断改编、临摹了多种内容大致相同而风格各异的《耕织图》，例如元代程棨绘制的《耕织图》。