北宋中期开始出现了独立于院体画家体制之外的文人画家，他们以苏轼、文同、李公麟、米芾等画家为代表。苏轼很推崇唐代的诗人画家王维，曾评论说“味摩诘之诗，诗中有画；味摩诘之画，画中有诗”，这段评论间接提出了文人画的品味意识，后世尊称王维为中国文人画的鼻祖。当徐黄异体在北宋经历了近百年，很多文人已经不再满足于院体画家的精细浓丽写实的单一画风，而是偏向于更接近文人审美倾向的徐熙画风，《宋朝名画评》中说“士大夫议为花果者，往往崇尚黄荃、赵昌之辈，盖其写生设色迥出人意，以熙视之，俱有惭德，”另外要注意的是，《宣和画谱》也曾言道：“盖荃之画则神而不妙，昌之画则妙而不神，兼二者一洗而空之其为熙欤？”而这本著作是在徽宗赵佶的授意下编写的，不可避免要受到赵佶对绘画品评立场的影响，从这段话的描述中，可以间接感受到赵佶扭转了宋代初期几代帝王对黄荃绘画风格的肯定，委婉地表达了徐熙高于黄荃的观点。

院体画家看重形似，文人画家重视传神；院体画家看重工细描写，文人画家重视落笔以写胸臆之气；院体画家看重技法，文人画家更重视气韵；院体画家看重表象，文人画家更重视将物理在胸中的反映溢于笔端。在苏轼《书朱象先画后》中说到：“能文而不求举，善画而不求售，曰文以达吾心，画以适吾意而已。”这是苏轼站在文人的立场对文人作画目的的一种诠释，他认为画工的画是为了交易而画，为生存而画，为画而画，而文人作画是为了表达胸中所想，抒发性情而画，出发点不同，表达的内容也不同。当然，他无法预见数百年后，明清时期文人画进入市场参与商品交易的状况。董逌《书李成画后》中说道：“由一艺已往，其至有合于道者，此古之所谓近乎技也。”这句话阐述了文人画中技法与求道，即格调的关系，所谓技法，“为学日益”，必须通过大量的绘画实践达到一定的高度；所谓求道，“为道日损”，一方面要通过综合素养的积累，一方面要减少世俗的思考，深入对人生，自然的感悟。院体画工偏重于技，近乎描摹自然，个人感受在画面中的传达所占比例较小，而宋代文人画家偏重于技道两进，尤以道为重，通过主观意识反映客观景物，画面中传达更多的是自己对人生的态度，对自然规律的一种情怀。