汉传密教经典传入内地的时间很早，早期密教多属真言咒语（或称“陀罗尼”“总持”）性质。三国时，竺律炎译《摩登伽经》，支谦译《无量门微密持经》，都很有名。这些咒术的应用范围很广，诸如息灾、求祥、安家、治病，驱鬼役神、降龙祈雨，无所不能。除了持咒它还兼取火祀、占卜、星象等法术[2]。西晋时期，帛尸梨蜜多罗就精通咒术，他在健康翻译了《大灌顶神咒经》。东晋太元六年（381年），昙无兰在扬州花了十五年的时间翻译了《咒时气病经》《请雨咒经》等许多神咒。至唐代，阿地瞿多译《陀罗尼集经》，佛陀波利从印度带来《佛顶尊胜陀罗尼经》等。以上这些都属于“杂密”，体系性的“纯密”是由善无畏、金刚智、不空等人传入中国的。此三人中以善无畏来中国最早，他于开元四年（716年）抵达长安，之后他们分别翻译了《大毗卢遮那成佛神变加持经》《金刚顶瑜伽中略出念诵经》《金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经》等大量密教经典。至此，“纯密”也就是真正意义上的汉传佛教密宗才产生[3]。

密教十一面观音信仰的法脉其实在整个“纯密”构架形成之前已经在中国普遍流传。早在北周武帝时期，耶舍崛多与阇那崛多在长安首先译出《佛说十一面观音神咒经》。据崔致远《唐大荐福寺故寺主翻经大德法藏和尚传》记载：“神功元年契丹拒命，出师讨之。特诏藏依经教遏寇虐。乃奏曰。若令摧伏怨敌请约左道诸法。诏从之。法师盥浴更衣建立十一面道场置光音像行道。始数日羯虏睹王师无数神王之众。或瞩观音之像浮空而至。犬羊之群相次逗挠月捷以闻。天后优诏劳之曰。蒯城之外兵士闻天鼓之声。良乡县中贼众睹观音之像。醴酒流甘于陈塞。仙驾引纛于军前。此神兵之扫除。盖慈力之加被。”此虽文人漫谈，不足全信，但由此可以看出，在唐代初期，十一面观音信仰在上层社会已经广为流传，其修持仪轨已初步成型。从初唐到开元年间三大士到达中国建立“纯密”，就相差百余年，那么据此推测在开元三大士尚未到达中国前二、三百年间，十一面观音法早已在中原地区存在了。

进入唐朝，密宗观音信仰进入高潮时期，各类观音经典的翻译层出不群，来华印度僧人尊法、智通分别译出《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》《千啭陀罗尼观世音菩萨咒》《观自在菩萨随心咒》《清净观世音菩萨陀罗尼》。同时，十一面观音经典也大量翻译。初唐时期，阿地瞿多和玄奘先后分别译出《十一面观世音神咒经》和《十一面神咒心经》，又过了约一百年，在唐玄宗天宝年间，不空翻译《十一面观自在菩萨心密言念诵仪轨经》。通过十一面观音相关经典的翻译可以看出，随着密教观音信仰的发展，十一面观音信仰出现了两个高潮，第一次是北周时期，以保定四年（564年）天竺僧人耶舍崛多翻译《十一面观音神咒经》为主要标志，第一次把十一面观音经典引入中国。第二次高潮是唐代，曾四度翻译十一面观音经典，把十一面观音信仰推向了高潮。[4]