刘鹗编著的《铁云藏龟》

同治十年（1871年），15岁的刘鹗随父至河南，直至25岁因其父告病辞官，才返归淮安。28岁时，他在淮安南市桥开烟草店，年底倒闭。29岁，刘鹗在扬州挂牌行医。31岁，刘鹗又来到上海开设石昌书局，为中国石印之始。同年8月，郑州发生洪灾。第二年，32岁的刘鹗印完父亲刘成忠的遗稿后，停办石昌书局，赴郑州帮忙治理洪灾。34岁时，因为治理黄河有功，刘鹗一时享有盛名。他在测绘基础上，绘制出《豫、直、鲁三省黄河图》，并出版了《历代黄河变迁图考》，刘鹗也被世人看作奇人。

光绪二十年（1894年），38岁的刘鹗再次回到淮安。在淮安一家碑帖店，刘鹗与小他9岁的罗振玉（字叔蕴，号雪堂，晚清国学大家，敦煌学创始人，甲骨文研究的奠基人）初次见面，有着共同爱好的两人，由此开始了数十年的交往。两人在学术上的交往不仅促进了甲骨文研究的极大发展，而且两人之间的友谊也给后世留下一段佳话。

1895年，刘鹗将当时还比较穷困的罗振玉招致家中从事家馆，教授刘鹗子嗣。罗振玉之前在山阳刘氏做家馆时，“岁修两万钱”，而刘鹗给他“岁修八万”，可见刘鹗对罗振玉的器重。1901年罗振玉在湖北任农局总理兼农校监督，王国维、樊炳清任教员，他们创办了一本名为《教育世界》的杂志，刘鹗还特意汇款五百元给予经济上的支持。

1902年，罗振玉在上海见到刘鹗所藏的甲骨墨本，大为惊叹，称“汉以来小学家若张（敞）、杜（林）、扬（雄）、许（慎）诸儒所不得见之文字”，劝刘氏编印《铁云藏龟》且代为撰与序文。1903年，《铁云藏龟》出版，罗振王、吴昌绶（近代藏书家、金石学家，曾藏宋本《东京梦华录》）以及刘鹗自己均撰写了序言。

1907年，刘鹗的《老残游记》开始在《天津日日新闻》连载。1908年，刘鹗与朝廷官僚发生纠纷，多年前他在北京将沙俄官兵不用的粮食买来救济北京城里难民的事，被重新翻出，刘鹗被冠上“通洋”的罪名，被发配到新疆。1909年，刘鹗在新疆中风去世。

1915年，罗振玉出版了《铁云藏龟之余》，在自序中表达了对好友刘鹗的深切怀念。“予之知有贞卜文字也，因亡友刘君铁云……选《藏龟》所未载者得数十纸，为《铁云藏龟之余》，以旌君之绩，以慰君于九泉。”