中国制作和使用玉器的历史源远流长。随着社会的发展,玉器的种类及功能也在不断演变。从新石器时代晚期开始,玉就被神秘化、神圣化,后又被儒家赋予许多美德。隋唐以后,随着生产力的发展,人们对玉的观念有了显著变化,玉的实用性明显增强,逐步走向世俗化,日常生活用玉在玉器中占有重要地位,玉器皿和玉装饰品不仅种类多,而且造型和纹饰也多样化,中国玉器进入新的发展时期。
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玉雕器皿在诸多玉器品类中,是最富有生活意趣的玉器代表,今天,它的造型多仿清代玉器和古代青铜器,传统自然,实用美观。如传统造型的瓶、炉、薰,以青铜器为蓝本制作的尊、垒、卤、献、触、鼎、爵等,更有实用器皿碗、杯、壶、盘、碟、盒、洗、酒具、茶具等。玉器皿在商周时就有,由于玉料要求高,琢制难度大,隋唐以前一直较为少见,宋元时期数量有所增加。及至明代,玉器皿才大量出现,品种繁多、雕琢细致,古色古香,富有情趣,种类有玉杯、壶、盒樽等,其中形制各异、造型奇特的玉杯成为明代玉器中的代表性器物。到了清代,玉器皿的品种、数量和技巧均达到鼎盛。今天,器皿类作为宫廷玉文化的延续,是当下玉器行业中最耗时最难创意的门类,它的发展将反映中国传统文化审美的价值取向,追求质与型、意与工的完美结合。
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古语云:玉不琢不成器。玉质纯净、玉色均匀、无绺无裂的玉料往往是制作玉雕器皿的首选。用途不同,工序有繁有简,但总体而言,其流程都离不开选料、图形设计、玉料剖切成型、纹饰加工、器皿掏膛、抛光和穿孔等近十余种工序。鉴赏器皿类玉雕,一要看各个部位的比例是否恰当,考察它的对称性、协调性和色彩均匀性, 做到对称、规矩;二是看器皿的各个部分是否从同一块玉料中取材,在色调、肌理上是否一致;三是非一体成型的器皿,还要看各部分是否活动自如、严丝合缝,保证使用功能;四是掏膛技术运用是否周到,真正合格的炉瓶器皿,器壁应该厚薄均匀得当,膛内不留死角。