不得不说，画面的精巧构思和画家的艺术才华密不可分。不同于《康熙南巡图》王翚，及有可能是集体作业的结果，《乾隆南巡图》24卷皆由徐扬一人完成。画师选择亦与南巡相关，乾隆十六年(1751年)时年40岁的徐扬在乾隆南巡至苏州，同张宗苍进献画册称旨，同年赴京以“画画人”入职如意馆，以张宗苍弟子相称。[5]徐扬，吴县(今江苏苏州)人，字云亭，善画山水人物，且善于文辞，善画舆图[6]，又具政治头脑且擅长构思绘制政治题材长篇巨制。徐扬所具备的这些特长正是绘制《南巡图》这样的大型作品所必须的，因此深受器重，成为绘制南巡图的不二人选。

乾隆二十九年(1764年)徐扬开始起稿《乾隆南巡图》一卷，耗时近一年，很显然，这期间，乾隆帝对创作进行过当面指导，并提出了具体要求[7]。画家并于第二年乾隆第四次南巡时伴驾，记录当时当地的人文景物[8]，为创作其它南巡画卷寻找灵感与搜寻素材。从画卷对于景致的写实看，此种推测亦成立。尤其是第8卷驻跸杭州，描绘了从永安门开始到西湖的景致，“与其说是描绘乾隆游览西湖这一事件，不如说是一幅描绘西湖景致的近于舆图性质的山水画”[9]。(如图7)

图7 第8卷 驻跸杭州（局部） 中国国家博物馆藏

另徐扬又绘制《南巡纪道图》，高28厘米，长1915厘米，只写景，不画人，用截取景点、连缀拼合的“缩地”之法，记录南巡途中七十八处要地，包括山川风物、城镇地标等[10]，画中未见详细纪年，因此有学者认为这是《乾隆南巡图》前期准备工作时所做[11]，也有专家认为这是景物浓缩本南巡图，便于皇帝闲暇时候“卧游”欣赏[12]。

此图是否为“画样呈览”不得而知，但南巡图每卷创作之前必先做画稿呈览，通过之后方可画成定稿。定稿完成一卷后，立即着手下一卷创作。待十二卷完成后，统一送到如意馆进行装裱。从现存《乾隆南巡图》稿本可见，徐扬先用淡墨或炭笔在纸上起稿，绘出地形，山峦树木，最后添画人物，只是定出大概位置，忽略了面部、服饰等细节。不如《康熙南巡图》稿本那样细致。同时，画稿也可见修改痕迹，此亦表明在画的绘制过程中，画的主人公——乾隆帝与画家不断互动，直接参与了画的创作，体现了其要求与审美趣味。另外，值得一提的是，通过稿本《乾隆南巡图》第2、第3卷与正本的比较发现，画稿中徐扬强调了皇家巡行队伍的浩大与排场，而经由乾隆指点过的正本力图减少地方官员接驾的人数，体现“力戒纷饰增华”谕令，强调的是皇帝个人的威仪与圣明，而不流于夸耀皇家队伍的铺张奢侈形象。（如图8）

图8 第3卷稿本（局部）北京华辰拍卖公司提供图片

可见，画家徐扬在创作此图过程中，展现了其写实绘画的才华，驾驭长画卷的能力，又尽显歌功颂德之意，而皇帝既是画中人，又参与画的创作，力图效仿康熙把自己塑造成为一个圣明、仁孝的君主。