然而，这位渐臻于完美之境的大艺术家，却在1918年夏天在杭州虎跑寺皈依三宝，法名演音，号弘一。旧友马一浮赠以“灵峰毗尼事义集要”和宝华山的“传戒正范”，他详细披览，深感受戒期间一切仪式都未如法，因而发愿学律。自此，弘一法师以弘扬南山律宗为己任，云水漂泊，萍踪无定。

不久，弘一法师开始过着行脚的生活。其间，他广泛披览道宣、灵芝、蕅益诸师的著述，花费五年时间，完成了一部“四分律比丘戒相表记”。后来还著录“五戒相经笺要”“律学要略”等多种佛学著作。弘一之所以成为律学大师，不只是他对于律部的钻研和整理，而是他的实践生活。1934年到1935年间，他从日本请回古刻佛典一万余卷，因据以校勘了南山三大部的律学名著，这一件工作是他晚年最大的成就。