“场地挤满了人，很多人找不到位置。”巴尔在日记里记录了开幕当晚的盛况，“晚上六点左右，当我们还忙着敲敲打打，画未来派的海报时，出现了四张东方脸孔矮矮的人，不时低头沉默着。他们自我介绍：艺术家马歇尔·杨科、诗人特里斯坦·查拉……晚上，查拉以古老而还算引人的风格，朗诵他随手从衣袋里抓出的东西。”巴尔的酒馆一夜之间风靡苏黎世，自此成为艺术家和作家的汇聚之地。

伏尔泰酒馆经常举办各类主题展览，每当夜幕降临，舞蹈、音乐和语言类节目轮番上演。艺术家时常会探索一些崭新的表演形式，而演出也常常会发展为一场场喧闹的事件。当周遭的文明世界在战火纷飞中土崩瓦解，舞台表演也发展出一种混乱、粗暴而残酷的风格。观众经常对演员嗤之以鼻，演员则回报以更加刺耳的噪音，有时候，舞台上下甚至会爆发一场混战。

“出于对1914年世界战争无谓杀戮的厌恶，我们在苏黎世献身于艺术。当枪声在远方发出持续而低沉的隆隆声，我们竭尽全力唱歌、绘画、拼图、写诗。我们在寻求一种基于基本原则的艺术来治疗时代的疯狂，寻找一种可以在天堂和地狱之间恢复平衡的事物的新秩序。”诗人及艺术家汉斯/让·阿尔普回忆道，他的名字有时候是汉斯，有时候是让，他出生于法国和德国的边境地带阿尔萨斯，在一战的时候——1916年7月，雨果·巴尔发表了第一个《达达宣言》：“一行诗是一个摆脱所有污秽（观念）的机会，（它们沾附着受诅咒的语言）像股票经纪人的手，被金币磨得光滑的手把它放置在那里。我需要自身结束，自身开始的词语。达达是词语的心。 ”

关于“达达”这个词从何而来，历来有不同说法，德国实验电影制作人汉斯·李希特后来回忆说，他经常听到两个罗马尼亚人（查拉和扬科）说“达，达”，表示“是，是”的意思。因此他私下断定，把整个运动起名为“达达”是借自斯拉夫语，表示对生命的喜悦和肯定：“没有一个字，可以把当时艺术家在死海的生命孤岛里重新创造出新的精神自由的乐观情绪表达出来，除了不断重复这个有力的音：达达。”

达达在罗马尼亚语里表示是、是，在法文里是木马的意思，在德文里，它听起来有一点痴呆，又使人联想到婴儿车里新生喜悦的声音……达达这个词语如此简单，就像是婴儿口里发出的第一个声响，在不同的语言中都能找到对应。在意大利的某些地方，骰子和母亲都叫做达达；在某些部落中，达达指的是圣牛的尾巴；在中文里，达达会让人联想到马蹄声，在一些方言里，它可能指爸爸或者爷爷。

“字就这样诞生了，我不知道它是怎么来的。”运动创始人之一查拉表示。尽管“达达”或许是参与者的随性发挥，但它确实像是一个凸显世界流动性的世界语，这些民族国家之间暴力战争的流亡者，找到了一种自己的语言，而它将冲破这片孤岛的隔绝，成为遍布全球的网络。

1916年7月14日，艺术家们举办了第一场达达之夜，有音乐、舞蹈、理论、宣言、诗歌、绘画，以及各种扮装表演，阿尔普、巴尔、亨宁斯、查拉、杨科，以及作曲家汉斯·豪瑟、理查德·许尔森贝克参与了演出。巴尔朗诵了他的第一首抽象诗“O Gadji Beri Bimba”。起初，面对从表演者口中吐出的不知所云的声音，观众不知作何反应，直到他们发现整个晚上都是这样的新诗，于是一场骚乱在所难免。“以这种新诗，我们要摒弃被报章杂志糟蹋了的语言。我们必须回到字的炼金术里，并且信赖字的炼金术，如此才能保持诗的神圣领域。”

总体而言，达达是一场反对运动。这群被历史和命运驱赶在一起的艺术家和诗人宣布对现代社会进行全面攻击。在他们看来，这个社会因为民族主义政治、压制性的社会价值观、对于理性和逻辑的过分依赖，而变得退化腐朽。人们一贯尊崇的文明世界，对于肆虐欧洲大陆的全面战争负有不可推卸的责任。

“我们丧失了对于自身文化的信念。所有的东西似乎都应该被摧毁。我们希望抹除一切重新开始。在伏尔泰酒馆，我们开始挑战常识、舆论、教育、机构、博物馆，总之，所有的现行秩序。”马歇尔·杨科回忆道。