第二窟内天井中央莲花及南方供养飞天（历史图片 《天龙山石窟》1922年出版 摄影：平田饶）

据介绍，1918年，日本学者关野贞在地方志的记载中发现天龙山石窟。1921年，关野贞在日本《国华》杂志上发表关于天龙山石窟造像的论文，天龙山石窟以其精美的雕刻、娴熟的技艺，在世界上引起了轰动，许多学者前来天龙山考察石窟，也引起了日本不法奸商的垂涎。从1923年至1924年，大部分洞窟的头像已被盗凿一空，有的造像甚至整身被盗凿，佛像被偷运回日本后，还举办了天龙山佛雕艺术品展览。此后，这些艺术珍品陆续被转卖到欧美各国的博物馆和私人收藏家手中。